La pandémie mondiale impose de multiples demandes sur l’économie. Tout d’abord, il y a eu les contrecoups de la COVID-19 sur l’activité; puis le déploiement d’imposants programmes de relance financés par des emprunts; et, enfin, la mise en place d’une politique monétaire du type « à fond sur l’accélérateur ». Aujourd’hui, parmi les demandes, figure celle d’une reprise complète – et une bonne part des efforts et de l’activité se concentrent sur cet objectif. Le redémarrage de l’économie se résume-t-il à une question de demande ou bien d’autres éléments sont-ils à considérer?
La demande est d’une importance cruciale, c’est là un fait indéniable. Les pandémies et les autres aléas qui s’abattent sur l’économie ont pour effet de saper la confiance et de perturber la demande pour un bref moment ou encore pendant des années. Pour inciter les consommateurs et les entreprises à faire tourner l’activité économique, la confiance doit revenir.
Par chance, la demande était abondante avant la crise de la COVID-19, et cette demande n’a fait que grandir lors de la pandémie. L’épargne a augmenté puisque les personnes ayant conservé leur emploi avaient des possibilités d’achat réduites. Il est aussi possible que l’argent destiné à la relance soit pour l’instant mis de côté en attendant que la conjoncture s’améliore. Il est rassurant de savoir que lorsque nous serons prêts à dépenser, nous aurons amplement de fonds à notre disposition.
Voilà une bonne nouvelle, mais cela ne suffira pas. Pour répondre à la demande, l'offre doit être au rendez-vous. Nous en avons eu un avant-goût quelques jours après le début de la débâcle : redoutant le pire, les consommateurs ont pratiquement vidé les tablettes des magasins créant de ce fait une ruée vers ce qui restait en stock. Heureusement, après ce bref épisode, le secteur a fait la preuve que ses canaux d'approvisionnement étaient intacts, ce qui a calmé l'ensemble des consommateurs.
Nous en avons eu un deuxième avant-goût lors du rebond initial de l'économie. Le confinement nous a révélé les imperfections de notre maison. Lorsqu'il a pris fin, les projets de rénovation et les déménagements se sont multipliés. Depuis, la vive demande pour les matériaux de construction a fait s'envoler le prix des colombages (les « 2x4 ») et d'autres produits du bois. La même dynamique a été à l'œuvre pour d'autres produits très prisés, ce qui a fait grimper de 8 % en seulement deux mois le cours des produits de base hors énergie. En temps normal, cela n'aurait pas posé problème, mais une production réduite a limité l'offre.
Les chaînes d'approvisionnement représentent la troisième menace à l'offre. Ces chaînes sont dispersées et donc plus exposées aux conditions imposées par la pandémie dans les diverses zones où elles sont actives. Par conséquent, le confinement – partiel ou total – peut entraîner la suspension de leurs activités. Cette vulnérabilité persistera jusqu’à une diminution nette des taux d’infection à l’échelle mondiale.
La croissance moins dynamique du secteur des services est une autre preuve plus subtile des répercussions de l'offre sur l'activité. Vous avez besoin d'une machine fabriquée dans un autre pays? Il vous faudra sans doute retenir les services d'un spécialiste de ce marché pour l'installer et la faire fonctionner. Or, les restrictions liées au voyage et aux interactions ainsi que les exigences de quarantaine risquent fort de le décourager de faire le voyage. Les exportateurs canadiens se plaignent d'ailleurs que cette situation entrave leur capacité à fabriquer et à livrer leurs produits. Les services de logiciels et les autres services transfrontaliers exigeant des interactions humaines se trouvent dans la même situation, ce qui diminue également leur attitude à poursuivre sur la voie de la reprise.
Mais il y a plus inquiétant : les investissements futurs des entreprises, notamment les investissements importants, ne seront sans doute pas le fruit d’interactions sur des plateformes numériques. Il est difficile d'investir des dizaines ou des centaines de millions de dollars, voire davantage, sans être présent sur place. Le développement de la confiance nécessite des interactions en personne, tout particulièrement vu la diversité des pays, des cultures, des langues et d'autres éléments distinctifs. Ce faisant, une partie de ces investissements seront mis sur la glace jusqu'à ce que des rencontres en personne puissent être organisées.
Cela pourrait prendre un certain temps, mais ce jour viendra. Les pandémies du passé nous montrent que l'activité peut se dynamiser plus rapidement que prévu. Ce sont généralement les premiers à se lancer, à conclure des affaires et à en récolter les fruits (tout en maintenant le cap sur la reprise) qui impriment le mouvement de retour vers la normalité. C’est ce que nous avons observé après l’épisode de SRAS, malgré des prédictions affirmant le contraire.
La demande est essentielle pour opérer un redémarrage complet de l'économie, mais l’offre a aussi un rôle à jouer pour que cela fonctionne. Les liquidités mises à la disposition des entreprises à l’heure de la COVID-19 ont pour but de les aider à reprendre leurs activités le plus tôt possible. Le problème ici, c’est que ce processus n’est pas instantané dans un monde fortement intégré et spécialisé qui est soumis aux impératifs du juste-à-temps. Après la pandémie, il y aura une réorganisation des modèles d’affaires afin de réduire les vulnérabilités inhérentes à notre système de production sophistiqué.
Conclusion?
Se mettre en mode « arrêt » n’est pas chose facile dans une économie en rapide évolution qui est régie par des technologies de pointe. C’est pourtant ce que la pandémie nous a demandé, et l’adaptation a été dans une large mesure pénible. La reprise demande un redémarrage. Alors que la demande répond à cet appel, il faudra déployer beaucoup d’efforts pour que l’offre maintienne la cadence. La suspension des activités a été éprouvante, mais un démarrage synchronisé de l’économie se révèle aussi une entreprise compliquée. De ce point de vue, le fait de maîtriser la pandémie serait infiniment bénéfique.
