En 2016, souhaitant trouver des façons de contribuer à la lutte contre les changements climatiques, mon frère Zach et moi avons fondé Mysa, une entreprise qui fabrique des thermostats intelligents pour plinthes chauffantes électriques, climatiseurs et planchers chauffants électriques. J’ai étudié le génie mécanique à l’Université Dalhousie, avec une spécialisation en systèmes énergétiques de chauffage et de climatisation. Mes professeurs m’ont aidé à comprendre la gravité des changements climatiques et particulièrement le besoin de solutions écoénergétiques.
Le chauffage et la climatisation comptent pour plus de la moitié de l’énergie utilisée par un foyer moyen : ils représentent donc une occasion en or de réduire le gaspillage d’énergie. Nos produits peuvent aider notre clientèle à réduire de 15 % à 20 % leurs factures énergétiques.
Après l’université, j’ai commencé à faire des évaluations énergétiques chez les propriétaires résidentiels à Terre-Neuve, pour les aider à augmenter leur efficacité énergétique. J’ai découvert que les plinthes chauffantes électriques, un système de chauffage utilisé très fréquemment dans les foyers de la province, étaient parmi les plus énergivores. Ne sachant pas comment les régler, ou irrités par la complexité des dispositifs offerts sur le marché pour les programmer, les propriétaires les laissaient généralement toujours en fonction.
Nest et ecobee (un ancien exportateur de technologies propres étoile d’EDC) étaient les chefs de file de la catégorie des thermostats intelligents et avaient démontré qu’il existait un marché rentable pour ce type de produits, mais leurs thermostats ne fonctionnaient qu’avec les chaudières. Même si, à l’instar d’Apple, ces entreprises proposaient de beaux appareils faciles à utiliser, les utilisateurs de plinthes chauffantes électriques ne pouvaient pas en profiter. Pour répondre aux besoins de ce créneau inexploité, nous avons créé un thermostat intelligent élégant et facile à utiliser qui peut être programmé et réglé à distance à l’aide d’une application sur votre téléphone intelligent. Installé sur un mur ou posé sur une table, ce thermostat compact peut être réglé à partir de n’importe où, y compris de l’autre côté de la planète!
Nous avons commencé l’aventure du lancement de notre produit en participant à plusieurs programmes d’incubateurs de jeunes entreprises en démarrage dans le Canada atlantique. Ces incubateurs ont été déterminants pour notre réussite, en nous aidant à concevoir notre plan d’action et en nous mettant en lien avec les experts et les ressources dont nous avions besoin.
Notre participation à ces incubateurs, comme le centre Genesis de l’Université Memorial et Propel, nous a permis de cerner la taille du marché des plinthes chauffantes électriques au Canada et aux États-Unis et à déterminer où se trouvent nos clients potentiels. Nous avons appris qu’il existe environ dix millions de foyers dotés de systèmes de chauffage par plinthes électriques — la moitié au Canada et l’autre moitié aux États-Unis. Au Canada, la plupart sont situés au Québec et en Colombie-Britannique, alors qu’aux États-Unis, ils sont concentrés en Nouvelle-Angleterre et dans les états de Washington et de l’Oregon. Sans surprise, depuis le lancement de notre produit en 2018, nos ventes annuelles sont réparties entre ces régions.
L’écosystème de soutien aux entrepreneurs canadiens fut d’une importance capitale pour nous tout au long de notre parcours, tant pour mettre au point notre produit que pour bâtir notre entreprise. Mon frère, mon père et moi avons investi 30 000 $ de nos propres fonds dans l’entreprise à ses débuts, mais ce n’était pas suffisant pour embaucher des ingénieurs électriciens et des ingénieurs en logiciels pour fabriquer notre produit. Nous avons pu maximiser nos fonds initiaux grâce au Programme d’aide à la recherche industrielle du Conseil national de recherches du Canada (PARI CNRC), qui a triplé nos fonds, nous permettant d’embaucher des gens pour réaliser d’importants travaux de recherche et de développement.
En 2016 et en 2017, la Banque de développement du Canada (BDC) nous a également aidés en nous accordant un prêt commercial de 50 000 $ — puis un autre de 75 000 $ — que nous avons utilisés de plusieurs façons, que ce soit pour obtenir la certification de notre produit ou pour l’achat de matériaux ou encore pour couvrir d’autres coûts de fabrication initiaux.
Tout au long du processus de mise au point de notre produit, nous avons réalisé des études de marché pour déterminer notre stratégie de lancement. Nous avons décidé de nous concentrer d’abord sur la vente en ligne. Nous avons construit un site Web pour faire connaître notre produit, expliquer sa proposition de valeur et accepter les précommandes avant même d’avoir commencé la production. Comme pour une campagne de financement participatif, nous avons pris les numéros de cartes de crédit de nos clients en note, mais nous ne leur avons rien facturé avant d’être prêts à leur expédier leur achat. Le site Web était appuyé par une campagne publicitaire sur Google et Facebook pour cibler les gens qui faisaient des recherches sur les thermostats intelligents et les systèmes de chauffage par plinthes.
Nous avons reçu notre première précommande la veille de Noël 2016. Par la suite, les précommandes ont atteint une valeur de 700 000 $ en thermostats avant même que nous expédiions nos premiers produits en mars 2018. La réussite de notre campagne de précommandes a attiré l’attention d’une première société de capital-risque en 2017. Ce financement nous a permis d’embaucher les gens dont nous avions besoin et de commencer à travailler avec un partenaire de fabrication. Aujourd’hui, nous avons dépassé le stade des ventes en ligne et signé des ententes avec d’importants détaillants comme Best Buy et Home Depot.
Depuis le début, notre relation avec Exportation et développement Canada (EDC) a été essentielle. L’expertise, les conseils et les réseaux d’EDC nous ont été extrêmement précieux sur tous les plans, que ce soit en nous aidant à mieux comprendre les marchés de l’exportation ou à régler les problèmes de chaînes d’approvisionnement.
EDC nous a aussi expliqué de quelle manière nous pourrions financer les achats de stocks, un défi pour toutes les entreprises en démarrage. EDC a travaillé avec notre banque pour garantir notre marge de crédit, nous permettant ainsi d’acheter le stock supplémentaire dont nous avons besoin avant le début de chaque saison de chauffage.
Nous avons aussi compté sur l’assurance crédit d’EDC pour protéger nos créances dans le cas de nos ventes internationales. Par exemple, une commande de 1 000 thermostats de la part d’un entrepreneur en efficacité énergétique aux États-Unis aurait représenté un risque trop important pour nous. Nous ne pouvions pas nous permettre qu’une commande de cette taille reste impayée. Grâce à l’assurance crédit, nous avons pu atténuer ce risque. Le soutien financier d’EDC nous a permis de croître rapidement. De plus, EDC est devenue un investisseur par l’entremise du Programme d’investissement de contrepartie en 2020, ce qui nous a permis de lancer de nouveaux produits.
Le chauffage par plinthes électriques n’est pas très répandu en dehors de l’Amérique du Nord. La demande n’est donc pas très importante sur le plan international pour notre premier produit. Dans le cas de notre second produit, le thermostat intelligent Mysa pour le chauffage électrique par le sol (ou sous le plancher), nous avons immédiatement constaté un plus grand intérêt du côté international, surtout en Europe, en Chine et en Australie.
Nous sommes particulièrement emballés par notre troisième produit, le thermostat intelligent Mysa pour climatiseurs. Il tire son inspiration de clients qui nous ont confié vouloir régler le chauffage et la climatisation de leur foyer à partir d’une seule application. De plus, le marché de la climatisation est énorme en Europe, au Moyen-Orient et en Asie. Nous avons passé deux ans à mettre notre produit au point et nous l’avons lancé l’été dernier. Nous avons déjà vendu 4 000 unités au Canada et aux États-Unis.
Le produit fonctionne aussi avec les thermopompes bi-blocs, un type de climatiseur sans conduits qui permet aussi de chauffer. Alors que les pays du monde entier cherchent des moyens de réduire les émissions de gaz à effet de serre par une efficacité énergétique accrue, nous croyons que des systèmes, comme la thermopompe bi-bloc, contrôlés à partir de notre produit, peuvent y contribuer. L’année prochaine, nous allons lancer en Australie le thermostat intelligent Mysa pour climatiseurs en utilisant une stratégie de marché similaire à celle utilisée pour lancer notre premier produit, soit le commerce électronique d’abord et ensuite le commerce de détail.
Les leçons tirées
La pandémie a créé des défis pour toutes les entreprises et particulièrement pour les fabricants comme nous qui comptent sur les chaînes d’approvisionnement mondiales, gravement perturbés par la COVID-19. Notre vice-présidente à l’exploitation a réagi à cette crise en mettant en place plusieurs mesures de précaution dans notre stratégie de chaîne d’approvisionnement. Par exemple, en collaboration avec notre partenaire de fabrication en Chine, nous avons entamé des démarches auprès d’une deuxième usine dans un autre pays. Nous avons aussi trouvé des moyens plus dynamiques d’expédier nos stocks de notre usine vers les marchés nord-américains : alors que nos produits n’empruntaient auparavant qu’un seul itinéraire de notre usine jusqu’au port de Vancouver, nous avons maintenant différents moyens d’expédier nos produits jusqu’à différents ports.
La résolution de problèmes complexes comme ceux-ci exige l’apport de spécialistes externes. Lorsque nous bâtissions notre entreprise, un réseau de gens sur qui compter pour nous conseiller s’est avéré notre besoin le plus criant. Aujourd’hui, redonner à d’autres entrepreneurs me passionne. Je participe à des séances de clavardage sur Slack et je fais du réseautage avec d’autres entreprises qui fabriquent du matériel informatique pour leur offrir le plus de conseils possible. L’une des choses que je les encourage à faire est de tirer parti des chaînes d’approvisionnement et des partenaires de fabrication en Asie — le plus tôt possible. Ce n’est pas aussi intimidant qu’on le pense et travailler avec un excellent partenaire peut accélérer la croissance d’une entreprise.
