Faire œuvre utile : un thermostat intelligent pour changer le monde

ecobee a vu le jour en 2007 dans un but bien précis : celui de créer un thermostat automatisé qui assurerait la chaleur des bâtiments en hiver et leur fraîcheur en été tout en aidant les clients à consommer moins d’énergie, à faire des économies et à réduire leur empreinte environnementale.

En moyenne, le chauffage et la climatisation représentent environ la moitié de la consommation d’énergie des foyers. Avant le lancement de notre entreprise à Toronto, on ne trouvait qu’une poignée de thermostats programmables sur le marché, et ces premiers modèles étaient compliqués, capricieux, et il n’était pas possible de les connecter à quoi que ce soit d’autre.

Le thermostat que nous avons créé se connecte au Wi-Fi, peut être contrôlé à partir d’un téléphone et peut accéder à des données sur le Web, comme la météo et le prix de l’électricité, pour régler la température de la maison avec une précision chirurgicale. Nous offrons également une version  à commande vocale, qui permet non seulement d’ajuster la température de la maison, mais aussi de faire jouer de la musique ou d’appeler un ami, ainsi que des capteurs sans fil qui mesurent la température des pièces et détectent la présence humaine pour équilibrer les zones plus chaudes et plus fraîches.

La durabilité n’est pas une question de sacrifices. Elle passe plutôt par la création de produits meilleurs pour l’environnement. Nous croyons qu’avec les bons outils, les gens peuvent changer le monde.

Nos deux principaux concurrents sur le marché sont Honeywell et Google. C’était un défi de taille pour une jeune entreprise canadienne comme la nôtre d’aller batailler contre ces multinationales pesant plusieurs milliards de dollars. Ils étaient nombreux à croire qu’on n’y arriverait pas : on nous a refusé 174 demandes de financement par capital-risque. Pour bâtir notre clientèle aux États-Unis, nous avons trimé dur pour mettre la barre très haut en matière de qualité et de satisfaction; nous voulions que nos clients deviennent nos ambassadeurs.

Nous avons d’abord adopté une approche régionale, en ciblant des villes assez importantes pour avoir une équipe de la Ligue nationale de football (NFL). Des 32 villes qui ont une équipe, nous en avons sélectionné 12 en fonction de facteurs comme le prix de l’électricité, le climat, la population et la proportion de propriétaires et de locataires. Par exemple, New York a son équipe, les Giants, mais ce n’est pas un bon marché pour nous, parce que la proportion de locataires y est très forte, et ceux-ci sont moins susceptibles d’acheter nos produits que les propriétaires.

Une fois les régions choisies, nous sommes entrés sur le marché en passant par les services de chauffage et de climatisation. Nous avons passé beaucoup de temps sur la route avec des entrepreneurs pour comprendre leur méthode de travail et ce qui est important pour eux. Une chose était certaine : ils n’achèteraient rien avant d’avoir rencontré un dirigeant de notre entreprise. Au fond, ils se sentent responsables de ce qu’ils installent pour leurs clients, alors il est très important pour eux d’avoir confiance envers les produits et leurs fournisseurs.

Puis, quand nous avons senti que nous avions assez d’expérience pour bien comprendre les problèmes qui pouvaient survenir lors de l’installation de nos produits et pour pouvoir expliquer convenablement comment les régler au téléphone, nous sommes lancés dans le commerce de détail. À deux ou trois semaines d’intervalle, nous avons reçu des appels de Best Buy, de Home Depot et d’Apple… on peut dire que notre lancement a été un grand succès!

Selon nos estimations, nos clients ont économisé 7,64 térawattheures d’électricité. C’est comme si on avait débranché toutes les maisons de Seattle pendant un an!

L’une de nos raisons d’être, c’est de trouver des manières plus durables de vivre. Mes idées sur la durabilité ont été influencées par l’ouvrage de Ray Anderson intitulé Confessions of a Radical Industrialist. La durabilité évoque souvent l’idée d’un produit qui fonctionne moins bien et qui coûte plus cher. Comme Ray Anderson, nous avons fait le pari de prouver que c’était faux. Dans les faits, un produit durable permet de faire plus avec moins.

Pour en faire la preuve, nous avons notamment créé le portail de don de données d’ecobee. Quand nous mettions sur pied l’entreprise, nous avons découvert, en menant nos recherches sur l’efficacité énergétique, que les études de qualité sur l’utilisation de l’énergie à la maison étaient rarissimes. En général, les études analysent trois ou quatre foyers, parce qu’il serait trop coûteux d’en faire plus.

Nous avons donc décidé de nous allier avec nos clients : nous leur demandons de faire don de leurs données à nos chercheurs. Les données anonymisées provenant des millions de thermostats connectés d’ecobee aux quatre coins de l’Amérique du Nord ont fourni quantité de renseignements utiles à la recherche. Par exemple, nos données ont permis à des chercheurs de l’Indiana d’établir que les thermostats connectés pouvaient faire économiser aux contribuables entre 73 et 344 millions de dollars américains en dix ans et atténuer le besoin de construire une nouvelle centrale électrique qui coûterait des centaines de millions de dollars.

Nous avons la conviction que la technologie d’ecobee et les avantages qui l’accompagnent devraient être accessibles à tout le monde. C’est pourquoi nous collaborons avec des organismes de logement régionaux, des municipalités et des organisations non gouvernementales pour trouver des moyens futés de mettre notre technologie à l’œuvre dans les milieux où elle sera le plus utile. Nous avons récemment fait don de plus de 700 de nos thermostats intelligents pour un projet pilote mené dans quatre immeubles de Toronto Community Housing, ce qui a permis aux résidents de régler eux-mêmes la température de leur logement pour la première fois. Le projet pilote a donné lieu à des économies annuelles de 8,8 % à 11,8 % en coûts de chauffage, et le confort des résidents a été grandement amélioré.

Au départ, nos ambitions n’avaient rien à voir avec la croissance sur le marché ou la taille de l’entreprise. Ce sont des choses qui viennent d’elles-mêmes lorsqu’on garde le cap sur ses priorités et qu’on fait toujours de l’excellent travail. Notre objectif, c’était plutôt de créer une entreprise qui susciterait l’admiration des autres. Nous avons comme priorité de bâtir une entreprise de premier ordre – une entreprise qui recrute des employés exceptionnels et fabrique des produits qui font le bonheur de ses clients. C’est ma véritable passion.

Investisseur de capital-actions et partenaire formidable pour ecobee, EDC a contribué au démarrage et à la croissance de l’entreprise par son aide financière et a été un point d’appui solide, une mine d’idées et de conseils précieux. Grâce à cette aide, ecobee compte aujourd’hui plus de 500 employés et a investi des millions de dollars dans l’économie canadienne.