En 2020, six semaines après le début du premier confinement en vue de freiner la COVID-19, des centaines de milliers de télétravailleurs, chacun installé dans son bureau improvisé à la maison, ont fait la même constatation : si la situation doit durer plus de quelques mois, des rénovations vont s’imposer.
Tout à coup, les ouvriers étaient débordés et tout, des cloisons sèches aux clous, était en rupture de stock, en plus du coût du bois d’œuvre qui s’est mis à grimper en flèche. Le prix des matériaux de construction a doublé, voire triplé, en raison de la rareté qu’avait provoquée la fermeture des ports, des frontières et des usines.
Mais est-ce que cette situation suffit à expliquer la flambée des prix? Le Canada n’avait quand même pas épuisé sa réserve d’arbres du jour au lendemain. Que s’est-il donc passé?
Presque trois ans plus tard, assis dans son bureau du conseil tribal de Meadow Lake (MLTC [en anglais seulement]), à 600 kilomètres de Régina, dans l’arrière-pays de la Saskatchewan, Al Balisky ricane.
En tant que président et directeur général de Meadow Lake Tribal Council Industrial Investments (MLTCII) (en anglais seulement), une société de développement économique qui a pour but de créer de la richesse et des débouchés pour ses neuf Premières Nations membres, il a une façon de voir les choses qui lui est propre.
« Qu’est-il arrivé avec le prix des 2x4? C’est une très bonne question. La réponse est compliquée, mais pour résumer, disons que les émotions y sont pour beaucoup. La pandémie a créé un effet d’élastique entre la demande et l’offre. Les gens, de peur que les produits de base viennent à manquer, se sont mis à acheter sous l’effet de la panique », répond M. Balisky.
À titre d’exemple, en seulement un an, ce déséquilibre entre l’offre et la demande a presque fait tripler le prix du bois d’œuvre nord-américain. En 2019, le prix moyen pour 1 000 pieds-planche était de 499 $, alors qu’en septembre 2020, il avait explosé pour atteindre 1 288 $.
On pourrait croire que cette augmentation a fait le bonheur des producteurs de bois d’œuvre, comme MLTC. Mais d’autres problèmes découlant de la pandémie ont empêché les scieries de tirer profit de cette hausse. Au début de la crise sanitaire, la scierie a décidé de ralentir ses activités et, comme bien d’autres, elle a dû réduire les heures de travail de ses 120 employés, dont 65 % sont des Autochtones. La production de bois œuvré de source canadienne a donc diminué – un facteur important dans la flambée des prix en Amérique du Nord. Parallèlement, les faibles taux d’intérêt facilitaient l’obtention d’un prêt pour des rénovations. Et le cycle se perpétuait.
En 2022, la réalité est tout autre.
« Nous sommes entrés dans une période d’inflation. Les taux d’intérêt augmentent et le marché immobilier ralentit, souligne M. Balisky. On passe notre temps à regarder dans notre boule de cristal, mais les choses ne se passent jamais comme prévu. »
Et pourtant, MLTCII a su prospérer malgré les hauts et les bas. L’une des clés de cette réussite se trouve dans sa solide stratégie d’exportation qui visait à diversifier sa clientèle. Ces sept dernières années, la société a augmenté de 25 % sa production et en mars 2021, ses échanges commerciaux sur le marché intérieur et celui des États-Unis se chiffraient à 118 millions de dollars. Chaque vente que fait MLTCII génère des retombées économiques tangibles pour ses Premières Nations membres.
Selon Sacha Munro, chef des finances à MLTCII, la prospérité de l’entreprise s’appuie en grande partie sur l’accès aux ressources, une bonne gestion et le soutien financier de la Banque des Premières Nations du Canada (en anglais seulement), d’Exportation et développement Canada (EDC) et de la Banque de développement du Canada (BDC).
« Grâce à EDC, nous pouvons poursuivre nos activités même quand les temps sont durs et que nous avons besoin d’un prêt et de liquidités. Quand les marchés ne sont pas en notre faveur et que nous ne sommes plus aussi rentables, nous pouvons tout de même poursuivre nos activités et maintenir les emplois. Et quand les choses vont bien, nous redistribuons les profits à nos actionnaires », explique-t-elle.
Ces actionnaires, ce sont les neuf Premières Nations du nord-ouest de la Saskatchewan qui représentent les intérêts de leurs 15 000 membres. La prospérité économique et la croissance du conseil tribal de Meadow Lake sont directement liées à la santé et au bien-être de ses membres, qui ont transformé ces profits en toutes sortes de choses : programmes de micrologements, programmes pour les jeunes, usine de traitement des eaux et immeubles communautaires.
La participation aux bénéfices peut nous sembler inhabituelle, mais elle est caractéristique des quelque 500 sociétés de développement économique autochtones du Canada, fait valoir Todd Evans, responsable national des entreprises exportatrices dirigées par des Autochtones à EDC.
« À l’instar de MLTC, les sociétés de développement économique autochtones ont pour mandat d’appuyer leurs communautés, de créer des emplois, de verser des dividendes et de soutenir l’infrastructure, comme les programmes en santé et en services sociaux. Quand on y pense, c’est comme s’il y avait un double résultat net : il faut non seulement faire des profits, mais aussi tenir compte du mandat, c’est-à-dire soutenir la communauté au moyen du partage des profits, créer des débouchés pour les jeunes, favoriser l’autosuffisance et la souveraineté financière », soutient Todd Evans.
Bien des petites usines appartenant à des intérêts privés ont été achetées par de grandes sociétés forestières, mais dans le cas de MLTCII, les bonnes relations qu’elle entretient avec EDC et avec la Banque des Premières Nations du Canada ont permis à la scierie de rester indépendante et même de poursuivre son expansion. MLTCII détient aujourd’hui une usine de produits du bois spécialisés en plus de se concentrer sur les solutions en énergie renouvelable par l’entremise du Centre de bioénergie de MLTC (en anglais seulement). Son projet d’énergie verte par la biomasse, une première en Saskatchewan, vise à générer de l’électricité carboneutre à partir des déchets de la scierie. L’usine devrait produire 6,6 mégawatts, assez pour alimenter 5 000 foyers.
