L’aquaculture, c’est-à-dire l’élevage de poisson et de fruits de mer pour le marché de l’alimentation, est le secteur de la production alimentaire qui connaît la croissance la plus forte au monde. Elle contribue aussi de plus en plus aux efforts pour répondre aux besoins alimentaires de la planète. Chez XpertSea, nous misons sur l’intelligence artificielle et des outils novateurs en matière d’imagerie numérique pour aider les éleveurs de crevettes à augmenter l’efficacité et la rentabilité de leur production, à se faire payer plus rapidement et à réduire leur incidence négative sur l’environnement — tout ça en même temps!
L’océan me passionne depuis mon enfance, alors que je passais mes vacances familiales au bord de la mer, en Floride, chez ma grand-mère. À l’université, j’ai étudié en biologie et en sciences marines. Pendant mes études supérieures, j’ai travaillé à un projet faisant appel au lidar (un capteur visuel au laser) pour créer des cartes sophistiquées permettant de mesurer la profondeur de l’eau, la topographie et les types de sols des fonds marins autour de la péninsule gaspésienne. C’est à ce moment que j’ai commencé à réfléchir aux autres applications potentielles de ces outils optiques et laser pour identifier la vie marine.
Au cours de mes études de premier cycle aux États Unis, j’ai collaboré avec un ingénieur mécanique — qui est devenu mon mari par la suite — pour trouver de nouvelles façons d’utiliser ces outils. Des années plus tard, avec l’aide du Conseil national de recherches Canada, nous avons élaboré nos premiers prototypes.
Fondée en 2012, XpertSea a pour mission de créer des solutions fondées sur les données pour aider les éleveurs de fruits de mer à moderniser leurs activités et à obtenir des récoltes plus saines et plus durables. Certains de nos premiers projets consistaient à détecter le saumon et le flétan dans les eaux bordant le Nouveau-Brunswick. Éventuellement, l’industrie de l’élevage de la crevette s’est mise à montrer de l’intérêt envers notre travail. La plupart des crevettes surgelées que vous achetez à l’épicerie proviennent d’exploitations d’aquaculture en Asie du Sud-Est et en Amérique du Sud. Nous avons rapidement découvert que notre technologie et nos précieuses connaissances pouvaient contribuer à résoudre plusieurs des défis de ce secteur.
Le décompte des larves
L’élevage de crevettes peut comporter des risques. La crevette n’a pas de système immunitaire. Il est donc fréquent de perdre 50 % d’une récolte, ou même plus, en raison d’une maladie ou d’une mauvaise gestion. Durant un voyage de recherche au Vietnam, nous avons rencontré plusieurs aquaculteurs qui avaient tout perdu lorsque des récoltes entières de crevettes n’étaient pas viables.
D’autres industries produisant des protéines, comme l’élevage de poulet, sont très avancées sur le plan technologique et de l’analyse des données pour optimiser la production, mais c’est plus compliqué dans le cas de l’aquaculture de la crevette. Par exemple, les crevettes ne se reproduisant pas dans les étangs, les éleveurs doivent acheter des millions de larves de crevettes auprès d’écloseries, ce qui leur coûte des dizaines de milliers de dollars. Mais ces écloseries ne possédaient pas de moyen fiable pour compter les crevettes. Nous avons observé des gens compter manuellement 1 000 larves en les déposant dans un bol, puis répondre à leurs commandes « à l’œil », 1 000 larves à la fois.
Notre technologie de vision par ordinateur permet un décompte très précis du nombre de larves. Ceci permet en retour aux aquaculteurs de remplir leurs étangs d’un nombre exact de larves, de façon à ne pas les suralimenter ou sous-alimenter et, ainsi, éviter de polluer et de causer la mort de leur élevage. Depuis notre application initiale de décompte des larves, nous avons découvert que notre technologie peut aussi répondre à plusieurs autres problèmes du secteur de l’aquaculture de la crevette.
Le virage mobilité et les paiements
Nous avons réalisé que la plupart des éleveurs de crevettes ne conservaient pas beaucoup de données sur leurs productions passées, au-delà de quelques notes sur un tableau blanc. Ils n’analysaient pas non plus ces données afin d’optimiser leurs productions futures. Le matériel que nous avons développé convenait aux écloseries, mais si nous voulions aider les éleveurs — le cœur de l’industrie — à augmenter leur efficacité par des technologies novatrices, il nous fallait créer pour eux quelque chose qui serait facile à utiliser et peu coûteux en amont. Le résultat? Une application mobile pour téléphones intelligents.
Un éleveur dépose simplement un échantillon de sa récolte dans un bassin, prend quelques photos à l’aide de son téléphone, puis les soumet à notre portail de données par l’entremise de l’application. Notre technologie d’imagerie numérique examine le tout, du nombre à la répartition par taille, en passant par la couleur des larves et leur tube intestinal, afin de déterminer s’ils se nourrissent adéquatement, s’ils ont des ouïes noires ou s’ils manifestent d’autres signes de maladie. Nous pouvons alors fournir à l’éleveur des conseils sur la meilleure façon de gérer ses élevages en fonction de l’analyse de 4,5 milliards d’échantillons traités par l’entremise de notre plateforme.
Nous avons maintenant plus de 1 000 clients répartis dans 40 pays qui utilisent notre technologie pour optimiser leur production, dont plusieurs font état d’une amélioration du rendement de leurs récoltes atteignant 100 %.
Notre prochain défi consistait à résoudre le problème dont les éleveurs souffraient le plus : être payés rapidement, de façon à pouvoir investir dans un nouvel élevage et démarrer le cycle à nouveau. En 2020, en collaboration avec notre directeur des finances et cofondateur (qui s’avère être aussi mon frère), nous avons ajouté un nouveau produit à notre application, offert exclusivement à notre clientèle équatorienne. Ce nouveau produit permet d’estimer la croissance des élevages et la valeur commerciale de la production. Ces prévisions permettent en retour à l’aquaculteur de décider du meilleur moment pour vendre sa récolte.
Par l’entremise de l’application, nos clients en Équateur peuvent négocier un prix de vente pour leur récolte directement auprès d’un réseau d’acheteurs préapprouvés. Lorsque les acheteurs et les vendeurs terminent leur transaction sécurisée dans notre appli, nous pouvons immédiatement avancer jusqu’à 80 % du prix de vente à l’éleveur, qui n’a ainsi pas à attendre de 30 à 60 jours avant d’être payé. Les aquaculteurs peuvent donc réinvestir immédiatement dans leur production et devenir plus rentables, tout en dirigeant une exploitation plus efficace. Après avoir conçu ces solutions de financement et d’accès au marché, nous avons constaté que c’est ce qui incitait le plus les éleveurs à adopter notre technologie et à augmenter l’efficacité de leur production.
L’aide apportée par EDC
En agissant à titre d’intermédiaire financier entre les aquaculteurs et les acheteurs, XpertSea prend le risque des transactions et emprunte de l’argent à ces fins. Nous ne pouvons pas nous permettre de ne pas être payés par les acheteurs après avoir avancé les fonds aux éleveurs. L’Assurance crédit d’EDC nous permet de conclure ces transactions en toute confiance, sachant que nous serons payés.
Nous avons aussi pu attirer de nouveaux investisseurs grâce au soutien d’EDC. Par l’entremise de nos investisseurs en capital de risque, nous avons pu créer des liens avec des personnes fortunées intéressées par les investissements à retombées sociales en aquaculture et le soutien aux petits éleveurs. EDC nous permet d’assurer à nos investisseurs qu’il y a moins de risques, ce qui nous aide à faire croître notre entreprise.
La production durable de fruits de mer pour favoriser la sécurité alimentaire
Une mesure cruciale dans la production de protéine est l’indice de conversion alimentaire (ICA), soit la mesure du nombre de livres d’aliments nécessaires pour produire une livre de protéine. Par exemple, dans l’élevage du bœuf, un indice typique est de 6:1 et peut atteindre 8:1. En revanche, les fruits de mer obtenus par aquaculture peuvent produire des protéines avec un ICA beaucoup plus près de 1:1. Cela signifie que les fruits de mer produits avec une efficacité maximale ont une empreinte écologique considérablement moindre que toute autre forme de protéine animale. Cette efficacité sera nécessaire pour satisfaire l’appétit croissant des populations mondiales pour les protéines provenant des produits de la mer.
Parallèlement, les consommateurs exigent une durabilité et une traçabilité accrues pour les produits de la mer. Les grands détaillants cherchent des moyens de répondre à la demande. XpertSea peut offrir tout ça parce que nous sommes près des éleveurs et de leurs méthodes de production. Notre plan est de poursuivre notre croissance en Équateur – où nous occupons seulement un infime pourcentage du marché –, de lancer nos solutions de financement et d’accès au marché en Inde, et de créer des liens avec un plus grand nombre d’acheteurs internationaux pour offrir aux aquaculteurs encore plus d’options pour vendre leurs produits. La croissance internationale est la clé de nos objectifs qui visent à transformer toute la chaîne d’approvisionnement et à fournir à tous et toutes des fruits de mer issus d’une production durable.
